В Денисовой пещере на Алтае исследователи нашли остатки ранее неизвестного вида крупного млекопитающего, которое обитало в Сибири в эпоху мамонтов. Как показал генетический анализ, это животное являлось близким родственником нынешних яков, но относилось к самостоятельному эволюционному виду. Итоги работы представлены в научном журнале Current Biology.

«Это удивительное открытие крупного вымершего вида, сделанное на основе небольших фрагментов костей, которые невозможно определить по внешним признакам», — заявил один из авторов исследования, профессор эволюционной геномики Стокгольмского университета Лав Дален.

Ученые исследовали 20 костных фрагментов древнего животного: 14 обнаружили в Денисовой пещере, а еще шесть — на других археологических памятниках региона. Эти останки были настолько малы, что определить их видовую принадлежность по внешним признакам не представлялось возможным.

Специалистам удалось извлечь древнюю ДНК и реконструировать 20 геномов, которые охватывают период свыше 200 тыс. лет. Сравнение этих данных с генетической информацией других представителей подсемейства бычьих подтвердило, что существует ранее неизвестный вид, получивший предварительное обозначение Yak X, уточняет «Газета.Ru».

Выяснилось, что его эволюционная ветвь начала обособляться от предков современных яков примерно 400 тыс. лет назад, а окончательное разделение случилось около 250 тыс. лет назад.

По расчетам ученых, эти древние животные жили на Алтае в одно время с шерстистыми мамонтами, носорогами, степными бизонами, дикими быками и другими обитателями фауны ледникового периода. Исследователи полагают, что по внешнему виду Yak X был ближе к современному яку, чем к бизону.

Генетический анализ также указал на сокращение численности популяции и уменьшение ее разнообразия примерно 120 тыс. лет назад. По мнению ученых, такие изменения могли быть связаны с потеплением климата, которое сказалось на условиях жизни животного, приспособленного к холоду.

Самые древние из исследованных останков относятся к периоду 250–200 тыс. лет назад, а самые поздние — примерно к 27 тыс. лет назад. Точное время и причины исчезновения вида пока определить не удалось.

При этом ученые не исключают, что Yak X мог быть добычей денисовцев — древних людей, чьи останки ранее нашли в пещере с тем же названием.

Исследователи отметили, что имеющихся генетических данных пока недостаточно для присвоения животному официального научного названия. Для окончательной классификации они планируют сопоставить результаты работы с другими находками древних якоподобных животных в Сибири.

Портал Planet Today 14 апреля сообщил об обнаружении останков людей и следов их жизни возрастом около 100 тыс. лет в Африке. Среди артефактов обнаружены каменные объекты, останки животных и три частично сохранившихся человеческих скелета. Ученые предположили, что древний ландшафт со временем обнажился из-за ветровой и водной эрозии, благодаря чему останки удалось выявить.