И крылатая ракета «Буревестник», и подводный беспилотник «Посейдон» считаются первыми в мире аппаратами с атомной энергетической установкой на борту, готовыми к принятию на вооружение. Тем не менее у обеих необычных систем имелись предшественники. С 1940-х годов и в СССР, и в США предпринимались безрезультатные попытки создать летательные и плавающие машины с ядерным реактором, но от этих разработок отказались из-за огромной массы устройств и повышенной опасности. Об истории этих амбициозных проектов и о том, как спустя десятилетия технологии обрели реальную форму, — в материале «Известий».

Идея разместить атомный реактор на самолете возникла у американских ядерщиков в 1946 году. Тогда была запущена программа NEPA (Nuclear Energy Propulsion for Aircraft) — предполагалось создать самолет с атомной силовой установкой, в том числе стратегический бомбардировщик с фактически неограниченным радиусом действия. Первым шагом стал экспериментальный полет B-29 с капсулой, содержащей радиоактивные материалы. Испытания показали, что и сам реактор, и системы защиты экипажа от радиации окажутся очень массивными и потребуют крупной платформы.

В 1950-е создали летный лабораторный самолет Convair NB-36H для тестов ядерных реакторов в полете и экспериментов с ядерной реактивной установкой — турбовентиляторным двигателем с ядерным теплообменником, нагревающим проходящий воздух. На американские экспериментальные программы было потрачено $7 млрд, однако результатом стало лишь подтверждение огромной массы силовой установки и невысокой эффективности. Также возникали серьезные вопросы по безопасности полетов — падение такой машины могло привести к значительному радиационному загрязнению. В 1964 году проект закрыли.

Советский Союз не остался в стороне и приступил к созданию собственного атомного бомбардировщика. Ту-119 разрабатывался на базе дальнего Ту-95. Работы по созданию авиационной ядерной силовой установки стартовали в 1955 году. В случае успеха планировалось изготовление как бомбардировщиков, так и транспортных самолетов. Разработкой авиационного реактора руководил Курчатовский институт под началом академика А.П. Александрова. Самолет-стенд Ту-95ЛАЛ ("Летающая атомная лаборатория") был переоборудован в 1961 году, и с мая по август на нем выполнили 34 полета. Полеты проводились с включенным и с выключенным реактором, в основном проверяли биологическую защиту кабины экипажа. По итогам испытаний началась проработка Ту-119, но в начале 1960-х работы были прекращены одновременно с американцами — атомная силовая установка получалась слишком тяжелой и опасной в эксплуатации.

Кроме того, в конце 1950-х в США стартовал проект сверхзвуковой крылатой ракеты SLAM, или «Плутон». Изделие длиной около 20 м должно было нести 16 мегатонных термоядерных боеприпасов на практически неограниченную дальность. В угрожаемый период такие ракеты планировалось содержать в районах ожидания, чтобы получить приказ — набрать сверхзвуковую скорость и, летя на сверхмалой высоте, следовать по заданным маршрутам. SLAM создавался как боевая система «судного дня» для последней термоядерной войны, хотя тогда еще не было полного понимания последствий массового применения ядерного оружия. В 1964 году проект закрыли по тем же причинам — сложность, сомнительная эффективность и риск заражения территорий стран-союзников, над которыми ракеты должны были длительное время находиться в режиме ожидания. В итоге на рубеже 1950–1960-х безопасного решения создать не удалось.

У подводного беспилотника «Посейдон» тоже есть предшественник. Его назначение — приблизиться к берегам противника и взорвать мощный мегатонный термоядерный заряд. Аналогичная задача стояла в начале 1950-х перед главным вооружением первой советской атомной подлодки проекта 627 — термоядерной торпедой Т-15. В 1952 году приступили к работе над торпедой диаметром свыше 1,5 м, рассчитанной на размещение первого термоядерного заряда РДС-6с. По задумке конструкторов, подводная лодка с одной такой торпедой могла подойти на дистанцию прямого выстрела к крупной базе или городу и запустить заряд мощностью 1–1,5 мегатонны. Предэскиз атомной подлодки подготовили в начале 1954 года, но флот встретил новое оружие критически. Главком ВМФ адмирал Н. Кузнецов в конце того года указывал, что по требуемым глубинам для применения Т-15 подходят лишь две базы из 80. К тому же обычные торпеды с ядерными зарядами наносили бы более существенный урон, чем одна гигантская термоядерная. После применения такой торпеды подлодка оставалась бы бесполезной и безоружной. Проект Т-15 закрыли. Позже, в 1961 году, академик Сахаров предлагал возродить идею Т-15 как способ доставки 100-мегатонного заряда к берегам Америки, но военные отвергли развертывание столь мощного оружия.