После прошлогоднего дистопического sci-fi хита «Вегетация» Алексей Иванов вернулся в уральскую древность, романы о которой принесли ему подлинную национальную славу. Действие «Невьянской башни» разворачивается в первой половине XVIII века, и это историческое фэнтези, где реальные деятели вроде Бирона спокойно уживаются с мистическими обитателями здешних мест. Бумажную версию романа выпускает издательство «Альпина. Проза», электронная и аудио-форматы будут на «Яндекс Книгах». «Известия» выбрали фрагмент, который как нельзя лучше передает дух произведения.

Алексей Иванов. «Невьянская башня» (фрагмент)

Здание доменной фабрики стояло впритирку к плотине, соединяясь с ней ларем водовода и рудоподъемным мостом. Демон выскочил в узкое ущелье между задней стеной фабрики и отвесным откосом плотины, забутованным диким камнем-плитняком. Теснина была завалена снегом, и свет луны сюда не проникал. Не выбирая дороги, демон сразу полез вверх по откосу. Он хватался за неровные края грубых плит, скользких от изморози, и опирался на выступы кладки босыми ногами. С легким шумом сыпались вниз мелкие сосульки. Демон карабкался с быстротой и ловкостью белки.

Он выбрался на плотину и оглянулся. Мастер, в которого он вселился, знал, что ближайший большой огонь находится в домне и путь к нему — по рудоподъёмному мосту и в жерло колошника. Колошником называлась верхняя часть доменной печи — кирпичный колодец, в который засыпали шихту. Над колодцем был сооружен шатровый теремок из железных балок и полос; его венчала высокая труба; с плотины к теремку тянулся деревянный мост. Красное пламя колодца ярко освещало железный домик изнутри.

Фото: «Альпина. Проза» Алексей Иванов. «Невьянская башня»

Там, внизу, домна опорожнила утробу от жидкого чугуна; горящая и тающая шихта в шахте печи опустилась вглубь ниже горловины заплечиков, и требовалось возместить убыль. Заправкой печи командовал доменный подмастерье. На мосту и в колошниковом теремке суетились работные: они катили с плотины тележки с ящиками-колошами, заполненными шихтой, и опрокидывали их, вываливая свой груз в колодец. Наверх вышибало столбы искр, их с гулом засасывало в трубу. Взмокший от жары подмастерье считал колоши. Выученик доменного мастера, он, ясное дело, ни за что не позволил бы Катырину спрыгнуть в пылающий колошник.

И демон бросился с плотины к демидовской усадьбе.

Когда Савватий выскочил на плотину, демон уже преодолел половину расстояния. Он свирепо прорывался через снежный пустырь вдоль ограды Господского двора — здесь Акинфий Никитич намеревался потом вырастить сад. Демон взметал над собой белые тучи, словно зимний смерч; вспахивая рыхлую борозду, он летел под луной от плотины в сторону безмолвной башни и бревенчатой стены острога.

Вместе с Савватием на широкий гребень плотины по лестнице взбежали и работные доменной фабрики — человек десять, не больше. Нельзя было оставить домну без обслуги, и Гриша Махотин не покинул фабрику: теперь, когда мастер обезумел, Гриша сам управлял гигантской печью. Савватий окинул взглядом всё пространство перед плотиной и понял, куда стремится демон. Не к Демидову же в гости. Не к воротам острога. Он целит в башню!

— К башне! — крикнул Савватий работным.

Надо догнать и скрутить Катырина… Зачем? Савватий не знал зачем. Надо, и всё!.. Человек же погибает!..

Работные и Савватий скатились с плотины по другой лестнице, более широкой и пологой, — это был сход на Господский двор, и по утоптанной дорожке побежали к башне. Башня возвышалась на краю двора, как высокий парусный корабль. Луна высветила ее с одной стороны: двойные арки гульбища, скаты крутой кровли над палаткой, глухая задняя стена столпа, грани четвериков и шатра; колюче мерцали в черноте неба «двуперстная ветреница» и «молнебойная держава». От башни к острожной стене упала густая тень. Башня резала собою ночной мрак, словно лезвие.

У крыльца горел костер караульщиков: он был не таким большим, чтобы привлечь демона, и демон несся не к нему. Но караульщики засуетились при виде вихря, что бурлил вдоль берега пруда, и бегущих от плотины людей.

— Ловите беса!.. — задыхаясь, крикнул Савватий.

Конечно, караульщики ничего не сообразили, хотя среди них оказался и сам Артамон — командир демидовских «подручников».

Демон знал, что башня ночью стоит запертой и арки гульбища накрепко заколочены толстыми досками, да и сторожа всегда греются у костра перед крыльцом: обычным путем в башню не проникнуть. И демон прыгнул прямо на стену. Он быстро пополз наверх, цепляясь пальцами рук и босых ног за неровности кирпичной кладки, покрытые изморозью; он ловко хватался за чугунные шайбы стяжек и, выворачивая колени, опирался на узкие выступы чугунных оконниц. В окна он бы не протиснулся — их проемы внутри были прочно перегорожены решетками из брусьев. Поэтому демон устремился в высоту — к балкону-галдарее, с которого сквозь застекленную дверь можно пробиться в часовую камору на ярусе курантов.

И снизу, с Господского двора, Савватий, работные и караульщики, задрав головы, наблюдали жуткое, невозможное передвижение демона по плоскости четверика. Демон вынырнул из-за угла над острым гребнем кровли и принялся карабкаться еще выше, к карнизу и галдарее. Он держался на отвесной стене, словно огромный черный паук-мизгирь. Он уже утратил облик человека — по стене башни лезла какая-то нежить, дьявольская тварь.

Тварь добралась до карниза и перемахнула ограду балкона. Звякнуло разбитое стекло — дверь в часовую палату будто исчезла: упрямый демон всё-таки достиг своей цели. И тут стрелки на бланциферной доске дрогнули, дёрнулись, и колокола курантов, ожив, заиграли первый перезвон. Он мягко и невесомо поплыл над Господским двором и над людьми, над прудом и над заводом, очищая сразу и ночной мрак, и звёздный свет. А за окнами часовой палаты вдруг что-то беззвучно заполыхало, заполыхало — и погасло.

Савватий и работные уже пешком подошли к караульщикам.

— Что это было, вашу мать?! — ошарашенно и зло спросил Артамон.

Савватий снял шапку и перекрестился.

— За бесом гонимся, — пояснил он. — Не ведаю, зачем ему в башню надо.

Придерживая саблю, болтающуюся на поясе, Артамон снова поглядел на башню и, приняв решение, приказал кому-то из подручных:

— Митька! Лети к Онфиму за ключом!

Парень в татарском малахае кинулся к дому Демидовых.

— И откуда же чёрт этот взялся? — с подозрением спросил Артамон.

— Слышал, по Невьянску демон рыщет? У нас он из домны выскочил.

Караульщики взволнованно переговаривались с работными.

— А в кого угодил? — продолжал допрашивать Артамон.

— В мастера Катырина.

Артамон присвистнул:

— У меня Фильша на его внучке женился…

Вернулся запыхавшийся Митька и протянул Артамону ключ.

— Так, Фильша и Прошка сторожат вход! — распорядился Артамон. — Остальные — за мной в башню! Ищем Катырина! Огнища зажгите.

Работные и Савватий тоже двинулись вслед за «подручниками».

— Нет, вам нельзя! — остановил их Артамон. — В башне — серебро, хозяин запретил шастать кому ни попадя.

— Демон к часам проник, — возразил Савватий. — Мне проверить надо.

Конечно, не куранты были причиной его стремления попасть в башню. Савватий хотел узнать про демона. Ну и про мастера Катырина тоже.

— Ладно, тебе дозволю, Лычагин, — неохотно согласился Артамон.

Замок на крепкой двери словно распался от поворота кованого ключа. Во тьме заколоченного гульбища «подручники» с факелами осторожно разошлись в разные стороны: кто-то сунулся в горницу, кто-то полез по винтовой лестнице. Внутри башня была небольшой, долго бродить негде.

— Пусто здесь, Артамон Палыч! — гулко донеслось из глубины горницы.

С крыши палаты Артамон и Митька сразу направились на самый верх, Савватий — за ними. На каждом ярусе башни Митька старательно высвечивал все углы. Метались тени, словно мрак подбирал полы своего плаща, тускло бликовали стёкла в окошках. Шагая по деревянным ступенькам, Савватий думал о Катырине: каким они найдут старого мастера? Жив ли тот? В своем ли уме?.. Шустрый Митька первым забрался в четверик с курантами.

— И тут никого! — объявил он. — Только двёрку высадили!

Савватий поднялся вслед за Артамоном.

Механизм курантов — рама, шестерни и передачи; длинный медный вал со шпеньками и рычажочками; редкий дождик из блестящих проволочных нитей; ось к бланциферной доске… Истоптанный пол. В заиндевелых окнах — тьма-тьмущая. Дверь выбита, стёклышки расколоты, в проёме горит луна.

Савватий озадаченно озирался. Артамон высунулся на балкон: снег с ограждения сброшен, в сугробе на галдарее — борозда… А где Катырин? Или демон? Или кто он там?.. Все же видели, как тварь вломилась в палатку…

— Небось, демон повыше удрал, — простодушно предположил Митька.

— Без лестницы? — усомнился Артамон.

Приставная лестница лежала в стороне, как и обычно. Её не трогали.

— Демон же, — уверенно сказал Митька. — На крылах возлетел.

— Ладно, и там проверим, — проворчал Артамон.

Он поднял лестницу и пристроил к лазу в дощатом потолке, заросшем мохнатым белым куржаком. Лаз вел на восьмой ярус башни, ярус звона, — в средний восьмерик с колоколами. Митька с факелом полез первым, Артамон — вслед за ним. Савватий подумал, что над ярусом звона есть еще и малый восьмерик. Артамону и Митьке придется и там посмотреть. И это хорошо.

Савватий заметил то, на что Артамон не обратил внимания. Пол посреди часовой палатки был покрыт грязью. Даже не грязью, а жирными хлопьями сажи и золы, пылью пепла. Копоть испачкала и механизм курантов. Сегодня днем ничего такого не было. Не мог же вечером кто-то палить здесь костер, что за чушь!.. И почему тогда не растаял иней на досках потолка?..

Савватий наклонился и отколупал от пола какую-то мелкую вещицу… Медный нательный крестик — раскольничий, о восьми концах… Два конца оплавлены… Совсем недавно он, Савватий, видел этот крестик — видел на груди у Катырина… Значит, крестик и сажа — всё, что огненный демон из доменной печи оставил от старого мастера?.. Савватия прохватило ознобом.

Он вдруг понял: а ведь он уже встречал что-то подобное. Несколько дней назад, когда ходил с Демидовым в подклет башни… Там тоже была копоть на полу и оплавленный крестик… Ежели здесь, в часовой палатке, сгорел дотла доменный мастер Катырин, то кто сгорел внизу, в подклете?.. Неужели Тараска Епифанов, пропавший сторож беглого Мишки Цепня?..

И Савватию стало ясно: всё связано! Бегство Цепня связано с огненным демоном, и связь одна — башня. В ней заключена тайна, которая по ночам вылетает из подземелья, бесплотно и тихо носится по Невьянску, ныряя из огня в огонь, и убивает людей. Надо разгадать загадку демидовской башни. Надо проникнуть в подвал. Иначе демон продолжит пожирать живые души.