Валентин Гафт появился на свет 2 сентября 1935 года в Москве в еврейской семье, которая до переезда в столицу жила в украинском городе Прилуки, расположенном недалеко от Полтавы. Его отец, Иосиф Гафт, был военным юристом, прошел всю войну, получил ранения и награжден медалью «За боевые заслуги», а в мирное время занимался адвокатской практикой. Мать, Гита Гафт (в девичестве Волович), занималась домашним хозяйством. Родители не имели отношения к искусству, но именно в их доме будущий артист впервые почувствовал влечение к слову и театру.
С ранних лет Валентин проявлял живой интерес к искусству, увлекался кино и театром, участвовал в школьных постановках и художественной самодеятельности. После занятий с друзьями он часто ходил в кинотеатры и слушал пластинки. Родители поддерживали его творческие порывы, несмотря на строгость в семье.
После окончания школы Гафт поступил в Школу-студию МХАТ, где изучал актерское мастерство под руководством Василия Топоркова — известного педагога театра. Среди учеников Топоркова были и другие будущие знаменитости сцены, такие как Олег Ефремов, Лев Дуров и Олег Табаков. Еще в студенческие годы Гафт начал играть на театральной сцене, привлекая внимание педагогов своей выразительной игрой.
В 1957 году Валентин дебютировал на сцене Театра имени Моссовета. Впоследствии он служил в Московском драматическом театре, театре «Современник», Театре сатиры и Театре имени Маяковского. В этих театральных коллективах он создал множество ролей, которые принесли ему признание в профессиональной среде.
В конце 1950-х годов началась его актерская карьера в кино. Его первая кинороль — эпизодический образ Марселя Руже в фильме Михаила Ромма «Убийство на улице Данте», вышедшем на экраны в 1956 году. Фильм рассказывает о расследовании попытки убийства известной актрисы Мадлен Тибо, произошедшего вскоре после Второй мировой войны в небольшом французском городке.
Молодой актер ярко воплотил отрицательный персонаж, что принесло ему популярность как «кинозлодею». Однако настоящая слава пришла благодаря запоминающимся ролям в фильмах «Гараж», «Здравствуйте, я ваша тетя!», «О бедном гусаре замолвите слово», «Чародеи» и «Покровские ворота». В этих работах он одинаково убедительно играл как сатирические, так и драматические роли, быстро завоевывая симпатию зрителей.
Помимо актерской деятельности, Гафт проявил себя и как талантливый писатель. Он сочинял прозу, а также ироничные стихи и эпиграммы, в которых с юмором отражал события общества и жизнь коллег. Его остроумные эпиграммы пользовались большим спросом и закрепили за ним репутацию одного из самых смешливых авторов своего времени.
В 2001 году он дебютировал в качестве режиссера на сцене театра «Современник». Совместно с актерами Игорем Квашой и Александром Назаровым он поставил спектакль «Балалайкин и Ко» по произведению Салтыкова-Щедрина. Позже в том же театре была показана пьеса «Кто такая Эзра Паунд», поставленная Гафтом. Эти работы доказали его широкие творческие интересы и способность мыслить не только как актер, но и как режиссер.
За долгие годы карьеры Валентин Гафт получил множество наград и почетных премий. Он является лауреатом «Золотого орла» (2008, 2012) и «Золотой маски» (2018). В 1984 году ему было присвоено звание народного артиста РСФСР.
Личная жизнь актера была не менее насыщенной, чем его профессиональная. Его первой женой была Елена Изергина, дочь известного врача Петра Изергина, однако их брак распался через восемь лет. Второй женой стала балерина Инна Елисеева, с которой у него родилась дочь Ольга. В 2009 году трагически погибла его дочь, что стало тяжелой утратой. Также у Гафта есть внебрачный сын Вадим от отношений с художницей Еленой Никитиной.
С настоящим семейным счастьем он встретился, женившись в 1996 году на актрисе Ольге Остроумовой. Благодаря ей он принял православие. Супруги прожили вместе много лет, поддерживая друг друга в трудные периоды.
В последние годы жизни артист страдал от болезни Паркинсона, развившейся после инфаркта миокарда. Болезнь осложнялась проблемами речи и подвижности; он передвигался в инвалидной коляске, однако продолжал выходить на сцену и сниматься на телевидении. В августе 2019 года Гафт перенес инсульт и долго проходил реабилитацию, полностью восстановиться так и не смог.
Валентин Гафт ушел из жизни 12 декабря 2020 года в своем доме в поселке Жаворонки Московской области на 86-м году. Церемония прощания состоялась 15 декабря на сцене театра «Современник». Похоронен актер на Аллее актеров Троекуровского кладбища в Москве.
2 сентября 2025 года Валентину Гафту исполнилось бы 90 лет. В этот день на сцене «Современника» пройдет вечер памяти актера, а на Чистопрудном бульваре откроется выставка, посвященная ему. На выставке будут показаны редкие фотографии Валентина Иосифовича, воспоминания его друзей и коллег и, конечно, его стихи о жизни, искусстве и важных вещах.