Родион Щедрин появился на свет 16 декабря 1932 года в Москве. Он вырос в музыкальной семье, что с ранних лет пробудило в нем интерес к музыке. Его отец, Константин Щедрин, был известным композитором и педагогом, а мать, Конкордия Иванова, работала в Большом театре.
В мае 1941 года будущий композитор поступил в Центральную музыкальную школу при Московской консерватории имени Чайковского. Одновременно он брал дополнительные уроки фортепиано у пианистки Марии Гехтман. Однако учебу пришлось прервать из-за начала войны — семья переехала в Куйбышев (ныне Самара).
Весной 1943 года Щедрин вернулся в Москву и сразу же продолжил занятия в музыкальной школе. Спустя год он был исключен после драки. Позже он поступил в Московское хоровое училище, которое закончил в 1950 году. Композитор позднее вспоминал, что именно там испытал моменты вдохновения и впервые писал произведения для хора.
В 1950-х годах он окончил Московскую государственную консерваторию по двум направлениям: композиция и игра на фортепиано. После поступления в аспирантуру, незадолго до ее завершения, Родион создал свой первый фортепианный концерт в возрасте 22 лет.
Помимо основной деятельности, Щедрин обращался к театральным жанрам. В 1967 году он создал свой самый известный балет — «Кармен-сюиту». Затем последовали творения «Чайка», «Анна Каренина», «Конек-Горбунок», «Дама с собачкой», а также оперы «Очарованный странник» и «Мертвые души», а также многочисленные симфонии и камерные произведения.
Особый успех молодому композитору принесли работы для кино. Он создал саундтреки к фильмам «Высота», «А если это любовь?», а также советским мультфильмам «Колобок» и «Петушок — золотой гребешок». В общей сложности им написано свыше 150 музыкальных произведений.
Творческий вклад Щедрина был отмечен множеством наград. Он получил звание народного артиста СССР, стал лауреатом Ленинской премии, Государственной премии СССР, а также дважды был удостоен Государственной премии России.
Кроме того, он являлся Полным кавалером ордена «За заслуги перед Отечеством» и стал первым обладателем медали Чайковского, учрежденной Русским музыкальным обществом. Эту почетную награду он получил в конце 2022 года, за три года до смерти.
С 1958 года Щедрин был в браке с балериной Майей Плисецкой. Их совместная жизнь длилась 57 лет. Познакомились они в 1955 году — тогда балерине было 29 лет, а композитору 22. Майя ушла из жизни в 2015 году, а Родион пережил супругу на 10 лет. Детей у них не было.
Родион Щедрин скончался в ночь на 29 августа 2025 года. Народный артист умер в больнице после долгой болезни в возрасте 92 лет.