Интернациональный научный коллектив создал теоретическую основу, дающую возможность моделировать химический состав небесного тела, не принимая во внимание присутствие на нем живых организмов. Инициатива предназначена для помощи астробиологам в различении подлинных биологических сигналов и ложных срабатываний, порожденных геологическими явлениями. Об этом 7 июля рассказал журнал Phys.org.
Покрытые льдом океанические планеты и спутники, в частности Энцелад у Сатурна и Европа у Юпитера, выступают ключевыми целями в охоте за инопланетной жизнью благодаря скрытым под ледяным панцирем резервуарам жидкой воды. Тем не менее, фиксация метана в этих водоемах еще не служит гарантией успеха экспедиции, потому что данный газ способен формироваться и в ходе абиогенных взаимодействий между водой и скальными породами.
«Океанические миры являются важными целями для миссий по обнаружению жизни. Однако выявление потенциальной жизни требует наблюдения четких и недвусмысленных сигналов биосигнатур выше базового уровня существующих абиотических процессов», — следует из текста исследования.
В роли испытательного полигона эксперты задействовали Энцелад. Они проследили пути миграции химических соединений и их изотопных меток от каменного морского дна сквозь океанскую толщу прямиком в открытый космос. Ключевое внимание было приковано к двум параметрам: изотопному составу углерода в метане и хиральности аминокислот — их свойству принимать две зеркальные конфигурации. Живые микроорганизмы, как правило, вырабатывают метан, обогащенный легким изотопом углерод-12, а аминокислоты биологического происхождения почти всегда имеют левостороннюю молекулярную ориентацию.
При апробации модели на сведениях, полученных в прежних космических программах, обнаружилось, что определенные геологические процессы на Энцеладе способны генерировать изотопные профили метана, практически неотличимые от биологических. С аминокислотами возникла иная сложность: тепловая энергия океана может разрушать их специфическую структуру, превращая в хаотичную смесь за промежуток времени от одного до десяти тысячелетий, что способно полностью уничтожить следы биологической активности.
Как отмечается в публикации, предложенный инструментарий дает ученым возможность заблаговременно вычислять естественный химический фон космического объекта. По мнению специалистов, это позволит понять, какой объем дополнительных свидетельств понадобится исследователям, чтобы на официальном уровне объявить об обнаружении внеземной жизни в рамках грядущих экспедиций.
Издание Science Daily 29 мая известило о вероятном существовании жизни на спутниках планет-изгоев. Согласно заметке, они могут поддерживать жидкие океаны и пригодные для существования организмов условия на протяжении миллиардов лет.