Ученые обнаружили мумию динозавра, чьи мягкие ткани сохранились в виде тончайшей глинистой маски. Исследователи из Чикагского университета описали, как тела динозавров-плоскоклювов Эдмонтозавр аннектенс (Edmontosaurus annectens) около 66 млн лет назад были преобразованы в детально сохранившиеся глиняные отпечатки кожи, чешуи и копыт. Об этом 30 ноября сообщил журнал Science Daily.
Команда назвала этот процесс «глиняным шаблонированием». В ходе трансформации внешние мягкие ткани покрывались сверхтонким слоем глины, который фиксировал форму тела. Используя современные методы сканирования, исследователи воссоздали внешний облик динозавра. Он включал высокий гребень вдоль шеи и корпуса, ряд шипов по хвосту и копыта. Сопоставив данные с отпечатками следов, ученые получили самый полный на текущий момент профиль мягких тканей гигантского динозавра-утконоса.
«Впервые мы получили полное, детальное представление о крупном динозавре, в котором мы можем быть уверены. Бесплодные земли в Вайоминге, где были сделаны находки, — это уникальная «зона мумий», которая таит в себе ещё больше сюрпризов благодаря окаменелостям, собранным за годы исследований группами студентов университета», — заявил руководитель исследования, профессор биологии организма и анатомии Чикагского университета Пол Серено.
Исследователи восстановили расположение старых находок начала XX века, используя архивные фотографии. Они определили компактную «зону мумий» в толще речных песков на востоке Вайоминга. Здесь команда обнаружила две новые мумии эдмонтозавра — молодую и более взрослую — с крупными сохранившимися участками кожи.
Серенo уточняет, что такие мумии принципиально отличаются от египетских: никакой органики не сохранилось. Кожа, шипы и копыта фиксируются в виде ультратонкого глинистого слоя, образованного вскоре после захоронения. Уточняется, что слой глины очень тонкий и формировался случайным образом благодаря ее взаимодействию с микробной пленки на поверхности разлагающегося тела.
Результаты указали на определенную последовательность событий — динозавры умирали, их тела высыхали на солнце, затем внезапные паводки быстро засыпали их осадком. Микробная пленка, в свою очередь, притягивала глинистые частицы, формируя тончайшую трехмерную оболочку. При этом мягкие ткани исчезали, но глина сохраняла их контуры.
Два экземпляра позволили восстановить полную форму животного. По словам Серено, впервые вместо разрозненных фрагментов удалось увидеть цельный профиль. Установлено, что вдоль спины шел сплошной гребень, переходящий над бедрами в ряд хвостовых шипов, каждый из которых располагался над позвонком.
Чешуя оказалась разнообразной. На нижней части тела и хвосте встречались крупные многогранные чешуйки, но большая часть поверхности была покрыта миниатюрными «гальковыми» чешуйками диаметром от 1 до 4 мм. Тонкие морщины над ребрами позволили установить, что кожа была довольно тонкой.
Самым неожиданным открытием стали копыта на задних конечностях. Концы трех пальцев были закрыты клиновидными копытами с плоским основанием, напоминающими лошадиные.
«В этих мумиях с утконосыми клювами сохранилось так много удивительных «первых находок» — самые ранние копыта, зафиксированные у наземного позвоночного, первая подтвержденная копытная рептилия и первое копытное четвероногое животное с иным положением передних и задних конечностей», — подчеркнул Серено.
Ранее, 10 октября, палеонтологи нашли почти полный скелет нового и редкого вида ихтиозавтра, получившего название Xiphodracon goldencapensis («мечевидный дракон Дорсет»). Находка была обнаружена на побережье Юрского периода в Великобритании.