Майя Плисецкая родилась в Москве 20 ноября 1925 года. Творческая атмосфера окружала девочку с детства. Ее отец, Михаил Плисецкий, работал в Комиссариате иностранных дел, мать, Рахиль Мессерер, снималась в немом кино, а тетя и дядя, Суламифь и Асаф Мессерер, были известными артистами балета.
В пятилетнем возрасте будущая артистка впервые попала в театр на спектакль «Любовью не шутят». Образ «женщины в черном платье» из постановки произвел на нее такое сильное впечатление, что всю следующую неделю девочка разыгрывала сюжет по ролям. В автобиографии «Я, Майя Плисецкая» балерина вспоминала, что к концу недели «терпение семьи пришел конец», и отец шлепнул ее.
«Следующим утром, за завтраком, я насупленно молчала. Отец затревожился. «Майечка, ты сердишься? Прости меня, я пошутил. Я тебя люблю». «Любовью не шутят», — в позе «черной женщины» театрально ответила я», — писала Плисецкая.
В 1932 году отец Майи стал генеральным консулом СССР на Шпицбергене, и семья переехала в Баренцбург. Там девочка впервые вышла на сцену. Она сыграла небольшую роль в опере «Русалка» Александра Даргомыжского. Хотя у маленькой артистки была всего одна реплика, после этого она твердо решила связать свою жизнь с балетом.
В 1934 году семья ненадолго вернулась в Москву, и Плисецкая уговорила родителей отдать ее в хореографическое училище. Юная артистка попала в класс к Евгении Долинской, солистке Большого театра.
Однако вскоре мирная жизнь семьи Плисецких была разрушена. В мае 1937 года арестовали отца артистки, через семь месяцев его расстреляли. В марте следующего года в лагерь отправили и беременную мать. Семилетняя Майя, как дочь «врагов народа», могла попасть в детдом, но ее спасла тетя Суламифь, удочерившая племянницу. В конце 1939 года Плисецкой разрешили навестить мать в казахстанском Чимкенте (совр. Шымкент). Чтобы заработать на жизнь, она учила местных жителей танцам. Незадолго до начала Великой Отечественной войны женщину удалось освободить.
Майя Плисецкая в Большом театреВ 1941 году Плисецких эвакуировали в Свердловск. Майя оказалась оторвана от своих наставников и товарищей из хореографического училища — все они уехали в другие города. Но вскоре к племяннице приехала тетя с идеей постановки «Лебединого озера», в которой Плисецкая впервые исполнила легендарную партию умирающего лебедя.
В конце 1942 года юная балерина вернулась в Москву. Она блестяще сдала выпускной экзамен, и ее приняли в труппу Большого театра. Однако главных ролей Плисецкая не получала — руководство опасалось обвинений в фаворитизме и не спешило продвигать племянницу знаменитых Мессереров.
Переломным для артистки стал балет «Шопениана». Плисецкая выучила прыжковую мазурку всего за две репетиции и исполнила ее с невероятным мастерством.
«Я намеренно старалась в пике каждого прыжка на мгновение задержаться в воздухе, что вызывало у аудитории энтузиазм. Каждый прыжок сопровождался крещендо аплодисментов. На следующие «Шопенианы» кое-кто из балетоманов уже шел «на Плисецкую», — вспоминала она.
Вскоре балерине начали доверять сольные партии. В 1945 году она исполнила роль феи в «Золушке» Прокофьева, затем главную партию в «Раймонде» Глазунова. В 1947 году впервые станцевала Одетту-Одиллию в «Лебедином озере» — ее версия этой роли до сих пор считается эталонной. Впоследствии артистка также выходила на сцену в образе Заремы из «Бахчисарайского фонтан», Царь-девицы из «Конька-горбунка» и других известных героинь.
Несмотря на успех, Плисецкой много лет не повышали зарплату. В 1953 году ее включили в делегацию артистов Большого театра, отправившуюся в Индию. Балерина общалась с иностранцами, включая премьер-министра Джавахарлала Неру. Но после возвращения она вдруг стала «невыездной» — ее не взяли на гастроли в Швейцарию, Францию и другие страны. Позже выяснилось, что в КГБ рассматривали ее дело по обвинению в шпионаже в пользу Великобритании.
В 1958 году Плисецкая поставила в Москве свой первый спектакль в качестве хореографа — «Лебединое озеро». На премьеру приехал председатель КГБ Иван Серов, а следующее выступление посетил Первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущев.
«Спектакль… даже Хрущева расшевелил. Раскраснелся Никита Сергеевич, улыбается, из ложи не уходит, приветы на сцену шлет», — вспоминала балерина.
Вскоре после этого Хрущев лично разрешил артистке иностранные гастроли, Плисецкая моментально стала мировой звездой балета. В 1960 году Майя Плисецкая стала примой балета Большого театра и оставалась ею три десятилетия.
Пик карьеры Плисецкой пришелся на 1960–1970-е годы. Она постоянно искала новые образы и не боялась экспериментировать. Специально для нее были созданы балеты, вошедшие в историю искусства, в частности «Кармен-сюита» — смелая постановка на музыку Жоржа Бизе в аранжировке Родиона Щедрина.
Плисецкая продолжала пробовать себя в качестве балетмейстера. Она участвовала в постановках «Анны Карениной» (1972), «Чайки» (1980), «Дамы с собачкой» (1985). При этом сама балерина признавалась, что «никогда не рвалась в хореографы».
В 1983 году Плисецкая стала художественным руководителем балета Римской оперы, где поставила «Раймонду». С 1988 по 1990 год возглавляла труппу испанского Teatro Lirico Nacional de la Zarzuela, введя в репертуар «Кармен-сюиту» и «Тщетную предосторожность».
Годы странствий Майи ПлисецкойВ 1990 году Плисецкая покинула Большой театр из-за разногласий с художественным руководителем, но карьеру продолжила. Она объездила с концертами почти весь мир: Европу, США, Японию и другие страны. В своих мемуарах балерина назвала этот период «годами странствий».
В 1995 году ее избрали почетным президентом труппы «Имперский русский балет». В день 70-летия Плисецкая вышла на сцену в мини-спектакле «Аве Майя», созданном специально для нее Морисом Бежаром.
Балерина часто возвращалась в Россию. Она продолжала выходить на сцену даже в преклонном возрасте, выступая со старыми номерами и участвуя в новых постановках.
Майя Плисецкая и Родион ЩедринПервым мужем Плисецкой стал артист балета Марис Лиепа. Он был моложе балерины на 11 лет. Однако союз оказался недолговечным — супруги расстались всего через несколько месяцев после свадьбы.
Вторым мужем и главным спутником жизни Плисецкой стал композитор Родион Щедрин. Они познакомились в 1955 году на вечере у Лили Брик, но к близкому общению перешли лишь три года спустя. После премьеры «Спартака» в Большом театре Щедрин несколько раз приезжал на репетиции Плисецкой, а затем пригласил ее на прогулку по Москве. С этого момента влюбленные были неразлучны.
Они поженились в октябре 1958 года и прожили вместе 57 лет, создав уникальный творческий союз. Композитор посвятил жене многие свои произведения. Вместе они работали над балетами «Анна Каренина», «Чайка», «Дама с собачкой» и «Кармен-сюита».
Плисецкая скончалась в 2015 году. Щедрин пережил супругу на 10 лет и ушел в 2025 году.