Недавнее исследование, проведенное Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) совместно с учеными Имперского колледжа Лондона, выявило в марсианских породах ряд минералов и органических веществ, свидетельствующих о древних условиях, благоприятных для жизни, и возможных биологических процессах на Марсе. Об этом сообщается в издании Science Daily.
Международная группа исследователей, включая специалистов из Департамента наук о Земле и инженерии (ESE) Имперского колледжа, считает, что геологические структуры, обнаруженные в формации Брайт-Энджел кратера Джезеро, тесно связаны с наличием органического углерода и могут представлять собой потенциальные биологические следы древней жизни.
«Это крайне важное открытие потенциальной биосигнатуры, но это не означает прямого обнаружения жизни на Марсе. Следующий шаг — изучить эти породы на Земле, чтобы установить, действительно ли в них участвовали биологические процессы», — поделился профессор Санджив Гупта, эксперт по наукам о Земле в ESE и соруководитель проекта Imperial Global India.
Марсоход Perseverance, основной аппарат миссии NASA Mars 2020, с 2021 года исследует 45-километровый кратер Джезеро, место, где ранее существовало озеро и речная дельта — ключевые зоны для поиска признаков древней жизни. Главная цель — собрать и сохранить образцы горных пород и почвы для их последующего возврата на Землю и тщательного анализа.
В центре внимания ученых — светлый скальный выступ Брайт-Энджел в кратере, расположенный в древней речной долине, которая снабжала водой озеро Джезеро. Проезжая через долину Неретвы, Perseverance наткнулся на значительный пласт мелкозернистых глин и конгломератов. В этих породах была проведена детальная аналитика.
Карты распределения различных типов осадочных пород в Брайт-Энджел показали, что текстуры и структуры осадков соответствуют прибрежным и озерным условиям, богатым минералами кремнезема и глин, в отличие от речных условий с быстрым течением воды, где такие мелкие частицы быстро уносились бы. Это привело к неожиданному выводу: ученые выявили осадки озера на дне речной долины.
«Это необычное и весьма интересное открытие, так как не ожидали увидеть такие отложения в Долине Неретвы. Наши исследования седиментологии и стратиграфии свидетельствуют о существовании в прошлом низкоэнергетической озерной среды — именно такой среды, которая могла быть пригодна для жизни, что и является ключевой целью миссии», — отметил доктор Алекс Джонс, исследователь ESE и соавтор работы.
Обнаруженные данные позволяют предположить, что в истории кратера Джезеро долина была затоплена, образовав потенциально жилое озеро. Внимание наземной команды Perseverance было привлечено к аргиллитам — породам, в которых выявлены мелкие узелки и реакционные фронты с высокими концентрациями минералов фосфата железа и сульфида железа (вероятно, вивианит и грейгит), согласно химическому анализу.
Такие структуры могли сформироваться в результате окислительно-восстановительных реакций с участием органического углерода, вызванных как абиотическими, так и биологическими процессами. Эти реакции создали условия для возникновения последующих химических взаимодействий. Формирование осадков, богатых железом и фосфором – необходимое условие для появления компонентов, участвующих в дальнейшем развитии реакций.
Учитывая, что данные вещества напоминают побочные продукты микробного метаболизма на Земле, их можно рассматривать как убедительный потенциальный биосигнал. Это открытие предоставляет основание предположить, что микробная жизнь существовала на Марсе в прошлом. Точный ответ на происхождение этих структур будет получен после доставки образцов на Землю и проведения более глубокого анализа, что зависит от успешности будущих миссий по возвращению марсианских образцов.
К счастью, Perseverance уже пробурил и законсервировал главный образец из Брайт-Энджел, названный Сапфировым каньоном. Этот и другие образцы, собранные марсоходом, ожидают миссии по возвращению образцов с Марса — совместного проекта NASA и ESA, целью которого является доставка их на Землю в 2030-х годах.
После прибытия образцов в лаборатории на Земле их будут исследовать с применением более чувствительных приборов, чем те, что установлены на марсоходе. Это позволит с высокой точностью определить происхождение структур и выяснить, являются ли они результатом абиотической химии или подтверждают существование древней микробной жизни на Марсе.
«Это значительный шаг вперед: образцы, которые мы описываем, являются одними из самых убедительных из найденных на данный момент. Наш проект стал впечатляющим международным достижением, демонстрирующим силу сотрудничества и передовых робототехнических решений в планетарных исследованиях», — подчеркнул Санджив Гупта.
Руководитель космических исследований Британского космического агентства Мэтью Кук охарактеризовал открытие как важный прогресс в понимании Марса и возможности существования древней жизни за пределами Земли. По его словам, обнаруженные химические следы в марсианских породах — первые такого рода, что потенциально отражают биологические процессы, известные на Земле, и предоставляют более веские доказательства того, что Марс когда-то был пригоден для микробной жизни.
При этом ученые призывают к научной осторожности, отмечая, что окончательные выводы о наличии древней жизни стоит делать после дальнейших исследований. Тем не менее, текущие результаты представляют собой перспективные доказательства. Ключевой ответ на вопрос о существовании жизни во Вселенной может дать миссия марсохода «Розалинд Франклин».
Ранее, 15 сентября, журнал Astronomy рассказал, что NASA опубликовало статью о необычном камне Cheyava Falls, обнаруженном в 2024 году кратере Джезеро на Марсе. В камне выявили органические молекулы и минералы, которые на Земле ассоциируются с жизнедеятельностью микроорганизмов. И.о. главы NASA Шон Даффи отметил, что найденные данные могут оказаться наиболее убедительным доказательством жизни на Красной планете.